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淡水河曾經是條既深且廣的大河，但是後來隨著上游地區有人居住墾殖，下游漸漸淤積。在這段興衰史中，艋舺曾經是最早的臺北港，1853年頂下郊拼後，閩南三邑人將閩南同安人趕出艋舺，於是這些同安人落腳大稻埕，孰料風水輪轉，艋舺港口淤積後，大稻埕取而代之成為主要貿易港口，此時正逢與大陸和西方通商的極盛時期，因此大稻埕一帶成為非常繁榮的商業區。

當年沒有河堤，貴德街就直接面河，渡海而來的大陸南北貨下船後，就在貴德街後面的迪化街陳列販賣，很多迪化街商人都因貿易而成一時鉅富，他們蓋的房子就格外漂亮，這些房子為了適應臺灣多雨的天氣都有騎樓，但是房屋對外的牆面卻多為仿西式建築的裝飾，造成獨特的中西式混合的建築。這些老店屋最大的特色，就是店屋深度的十分狹長，前面做為店鋪之用，後頭就是工廠或倉庫，呈現早期聚集式街屋的獨特色。