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日治時期所謂東或西本願寺，並非以地理位置來判別，比如若是西本願寺來臺建造的，不管在臺北的東西南北，通稱「西本願寺」，所以本來的西本願寺位於今台北市萬華區中華路一段西側、長沙街與貴陽街之間，即為今之「臺北市立文獻館」，而東本願寺所在位置則在今之西寧南路「獅子林商業大樓」，反而在西本願寺的西北方了。
 
西本願寺正式名稱「淨土真宗本派本願寺台灣別院」，來台甚早，1895年從軍布教使、軍隊慰問兼開教視察使渡台，隔年設立教會，開始布教，再一年，即覓得新地町2,500坪的土地準備建寺，新築工程於1900年獲得教派總部撥付資金後才開始構築，隔年布教所再升格為臺北別院，並且入座木佛本尊。此後，陸續成立少年教會、成德學院，並發行《慈光》雜誌等等， 其中1925年創立「樹心幼稚園」，應為今日之「樹心會館」。
 
曾為臺灣最大的日本佛寺
關於西本願寺臺北別院的介紹，網路裡《林小昇之米克斯拼盤》的說明最為詳盡：臺灣別院的本堂設計圖由「請負業」（包工）的松井組於1930年提交審核通過，其間因德高望重的總督府營繕課井手薰出面協調，乃得以議價順利開工，1931年舉行上棟式，隔年1月7日舉辦入佛式，本堂部分宣告落成。
 
其後再增建附屬設施，包括庫裡和山門。庫裡主要功能在提供儲藏和調理食物等所在，由浦田組承攬興建，1934年完工。而山門則由川本組承攬工事，特別運用臺灣檜木來打造，趕在和庫裡同時竣工，一起舉行慶祝儀式。
 
新建的第二代本堂規模頗為龐大，建坪有302坪，正面寬度為18.82間，約34.22公尺，分為7跨，高度為76尺，約23.03公尺；建物其實分為上下兩層，上層是仿京都紫宸殿的宮廷形式，建材均為上等臺灣檜本，空間分布則區隔出外陣與內陣，雕樑畫棟極為講究，而其下的基座以阻止蟻害的鋼筋混凝土構成，內部配置有圖書室、會議室、事務室、輪番室、娛樂室、獨身室、食堂、湯沸場、倉庫等空間，也有床、書櫃、衣櫥等，1975年大火燒毀上層，如今大火僅存的臺座，修復仍可利用作為辦公空間。
 
警備總部的恐怖第二處
戰後，原是宗教聖地的西本願寺為理教公所、軍方、警備總部第二處、聯勤被服廠、反共救國軍及自大陳島撤退來台的軍民所據，宛如大雜院，其中因有警總進駐，所以在228事件發生時，涉入謀議台灣獨立案的辜振甫、台灣人第一位日本檢察官王育霖，以及創辦《人民導報》的宋斐如等均被囚禁於此。
 
2006年台北市政府指定殘存的西本願寺鐘樓、樹心會館為市定古蹟，輪番所、參道、本堂、御廟所等遺蹟為歷史建築，於2011年開始整修，但不再恢復本堂，2013年開放參觀，原臺座部分現為臺北市立文獻館。▲西本願寺的本堂臺座，現為臺北市立文獻館。（攝影／魚夫）


文．圖．攝影／魚夫(弘光科技大學特聘教授)